A resposta curta
As duas são capitais de praia do Nordeste, com mar calmo protegido por recifes e piscinas naturais. A diferença está no estilo: Maceió é o destino de mar mais azul e de estrutura de resort, com mais turistas; João Pessoa é mais tranquila, tem uma orla sem espigões e uma cidade com vida própria, e funciona como base para Paraíba, Pernambuco e Rio Grande do Norte.
Somos de João Pessoa e administramos hospedagem aqui — então leia com isso em mente. Mesmo assim, há perfis para os quais Maceió é a escolha melhor, e dizemos quais.
O mar
Maceió é famosa pela cor da água: verde-azulada, bem transparente, com as piscinas naturais de Pajuçara a poucos minutos de jangada da orla. No litoral próximo ficam praias como o Gunga e o Francês, ao sul, e a Rota Ecológica de São Miguel dos Milagres, ao norte.

Em João Pessoa, o mar é verde e calmo por causa dos recifes, com piscinas naturais de barco — Picãozinho, Seixas e Areia Vermelha — e um litoral sul de falésias coloridas e coqueirais que Maceió não tem igual. Se o único critério é o azul da água, Maceió leva vantagem.
A orla e a cidade
A grande diferença visual é a orla. Em João Pessoa, a Constituição da Paraíba protege uma faixa de 500 metros a partir do mar: os prédios começam baixos, com cerca de 12,9 metros, e só sobem aos poucos. O resultado é uma orla sem paredão de prédios, com sol na areia o dia todo e um calçadão contínuo de Cabo Branco ao Bessa.

A orla de Maceió, em Pajuçara e Ponta Verde, é mais verticalizada e mais turística, com mais hotéis e movimento. João Pessoa, fundada em 1585, tem ainda um centro histórico barroco, o pôr do sol do Jacaré e o nascer do sol no ponto mais oriental das Américas.

Passeios, movimento e clima
- Passeios: os de Maceió são quase todos de praia. De João Pessoa, além das praias, dá para ir a Pipa, Olinda, Recife, Porto de Galinhas, ao Brejo e a Campina Grande.
- Movimento: Maceió é um dos destinos mais vendidos do Nordeste, com mais pacotes e resorts — e mais gente. João Pessoa é mais tranquila e a diária costuma pesar menos.
- Clima: parecido nas duas, com chuva concentrada de abril a julho e a melhor época de setembro a março.
- Distância: são cerca de 380 km entre as duas, umas cinco horas e meia de carro, passando por Recife.
Qual escolher, por perfil
- Quer o mar mais azul e uma semana de resort, sem sair da praia: Maceió.
- Quer praia calma, orla para caminhar, sossego e preço mais leve: João Pessoa.
- Quer conhecer mais de um estado na mesma viagem: João Pessoa, no meio do caminho entre Natal e Recife.
- Vai com criança pequena: as duas funcionam; em João Pessoa, Manaíra e Bessa têm o mar mais manso.
- Quer cultura, história e vida de cidade além da praia: João Pessoa.
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